La Chine envoie les premiers constructeurs de sa station orbitale dans l'espace

La Chine a lancé jeudi avec succès le vaisseau spatial habité Shenzhou-12, qui emmènera trois astronautes (ou taïkonautes) vers le module de base de la station spatiale Tianhe pour une mission de trois mois.

Il s'agit de la septième mission spatiale habitée du pays et de la première dans le cadre de la construction de la station spatiale de la Chine. C'est également la première mission en près de cinq ans depuis la dernière mission habitée du pays.

Le vaisseau, transporté par une fusée Chang Zheng 2F, a été lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, d'après l'Agence chinoise des vols spatiaux habités (China Manned Space Agency, CMSA). 

Les trois taïkonautes sont: le commandant Nie Haisheng (vétéran de 56 ans qui a participé aux missions Shenzhou-6 et Shenzhou-10), Liu Boming (54 ans, qui faisait partie de la mission Shenzhou-7) et Tang Hongbo (45 ans, dont il s'agit de la première mission spatiale).

Ils devraient établir un nouveau record de durée pour les missions spatiales habitées de la Chine, dépassant le record de 33 jours détenu par l'équipage de Shenzhou-11 en 2016.

Le vaisseau spatial Shenzhou-12 effectuera un rendez-vous automatisé rapide et s'amarrera au module de base de la station spatiale Tianhe, formant un complexe avec Tianhe et le vaisseau cargo Tianzhou-2. Les taïkonautes séjourneront dans le module de base. 

La Chine a lancé le module de base Tianhe de sa station spatiale le 29 avril et le vaisseau cargo Tianzhou-2 le 29 mai. Ces derniers ont achevé le rendez-vous et l'amarrage orchestrés par ordinateur le 30 mai et attendent depuis la première mission habitée pour décharger le cargo.

D'après l'Académie chinoise de technologie spatiale, plus de 160 petits et grands paquets, dont des fournitures pour les astronautes et des équipements de sciences spatiales, ont été livrés par le vaisseau cargo Tianzhou-2 fin mai.

Le vaisseau cargo Tianzhou-3 et le vaisseau spatial habité Shenzhou-13 seront également lancés cette année pour s'amarrer au module de base Tianhe, et trois autres taïkonautes commenceront alors leur séjour de six mois en orbite, selon la CMSA.

Après les cinq missions de lancement cette année, la Chine prévoit six autres missions en 2022, dont les lancements des modules de laboratoires Wentian et Mengtian, de deux vaisseaux cargos et de deux vaisseaux spatiaux habités, avec pour objectif d'achever la construction de la station spatiale.